橡胶大战的第一回合是在第一次世界大战前后，因为军事上每一个轮胎、水管、图章、阀门、每寸线路系统都需要橡胶，而德国却缺乏这种物资。当时，英国是出售橡胶的主要国家，而美国是消耗橡胶的主要国家，橡胶制品的需求随着战争的扩大迅速上升，作为中立国的美国为了追求更多的利润，便把橡胶制品输入到德国，最后受到英国的责难而断绝了橡胶原料的供给。德国为了救急，曾建设了一个月产165吨的人造橡胶厂，其成本大大超过天然橡胶，于是战后就立刻关了门。这一回合的结果是德国失败了。

到了第二次世界大战时期，日本占据了东南亚橡胶的主要产地，美国担心日本会用尽所有橡胶原材料，成立专门的橡胶发展公司，不断寻找其他胶源。原本已经衰落的南美洲原始橡胶业在这个时期受到了重视，但由于南美洲橡胶树的枯叶病猖獗，结果并不如意。美国除了在亚马孙寻找新品种以及在拉丁美洲建立试验种植园，还推出了更新颖的方法：在橡胶种植园中种植蒲公英——其白色汁液能显著提高橡胶产量。但是，这些方法并不能实质性地解决大量橡胶原料的供应问题，于是美国就转而发展国内的人工合成橡胶企业。虽然当时美国的合成橡胶无论在成本或品质方面都比不上天然橡胶，但在战时橡胶缺乏的情况下，合成橡胶业起了不小的作用，并得到了很大的发展。这一回合的结果是美国胜利了。

因为合成橡胶的收的良好收益，其产规模不断壮大，当时经济学家们就预测合成橡胶可能将取代天然橡胶，到1964年合成橡胶占到橡胶市场的75%。